有效数字是指在分析工作中实际能够测量到的数字，或者指一个数中从第一个非零数字直到末尾数字为止的数字。这一定义包含了通过直读获得的准确数字（可靠数字）和通过估读得到的那部分数字（存疑数字）。

有效数字的意义在于，它们能够真实反映物理量的数值，并用于评估结果的可靠性和精确性。在记录和计算时，有效数字的位数应根据分析方法与仪器的准确度来决定，一般使测得的数值中只有最后一位是可疑的。

有效数字的规则可以总结如下：

1. 从一个数的最左边第一个非零数字起，到末位数字止，所有的数字都是这个数的有效数字。

2. 数字中间的“0”和末尾的“0”都是有效数字，而数字前面所有的“0”只起定值作用。

3. 当需要保留一定数量的有效数字时，应根据“四舍六入五成双”或“四舍六入五留双”的规则进行修约。

例如，在分析天平上称取试样0.5000g，这不仅表明试样的质量为0.5000g，还表明称量的误差在±0.0002g以内。如果将其质量记录成0.50g，则表明该试样是在台称上称量的，其称量误差为0.02g，因此记录数据的位数不能任意增加或减少。

在计算过程中，有效数字的保留应遵循以下规则：

1. 加减法：以小数点后位数最小的数为准，即以绝对误差最大的数为准。

2. 乘除法：以位数最少的数为准，即以相对误差最大的数为准。

通过遵循这些规则，可以确保分析结果的准确性和可靠性。