皇太极，即 清太宗爱新觉罗·皇太极（Aisingioro Nurhaci的第八子，1592年11月28日—1643年9月21日），是清朝开国皇帝，也是后金政权的第二位大汗。他生于赫图阿拉（今辽宁新宾县西老城），是清太祖努尔哈赤的第八子，母为侧妃叶赫那拉氏。

皇太极的名字在满语中意为 “八小子当家”，因为他是努尔哈赤的第八个儿子，并且后来成为了其认可的继承人。在明清文献中，他曾被称作黄太鸡、洪太吉、黄太吉、洪他时等，这些名字可能是汉军从对方士兵口中传来的，具体字不清楚。据说，皇太极这个霸气的名字是由他的孙子康熙所起，目的是为了好听且霸气，充分展现他爷爷威名四方的帝王形象。

皇太极自少年起就常随父兄征战，在后金建立后，被任命为四大贝勒之一。努尔哈赤去世后，他受推举袭承汗位，成为后金第二位大汗。1632年，他废除“与三大贝勒，俱南面坐”的共理朝政的旧制，突出汗位的独尊地位。1636年，他在沈阳称帝，建国号大清，并改女真族名为满洲。在他的统治下，后金继续进攻明朝，夺取山海关以外的广大地区，为清朝的建立奠定了基础。

皇太极在位期间，进行了一系列政治、军事和文化改革。他模仿明朝制度，设置了三内廷、六部，单独掌管政务，并十分重视吸收汉族的先进文化，极大地缓解了阶级矛盾和民族矛盾。他的这些举措为清朝的建立和发展奠定了坚实的基础。