蔡元培考取秀才时的一篇八股文原文:

在即物而穷其理也！

(破题)穷理即以致知，致知诚在乎格物矣。

(承题)夫物之理，必待乎穷也，穷理即以致知，不可释经之所谓乎。

(起讲)朱子补格致之传曰:吾所常接者物也，所欲知者理也。吾之知，在物之理而已。使不明物之为事（考官在“明”字旁，批“犯下”二字），格之为至，而昧乎理之宜求，即昧乎知所由致，曾亦思理寓于物，而不得舍理以言知，所当因物以言致耶？

(入题)致吾之知，经所谓致知者也，然经必曰在格物者何哉？

(起股)据以格为来之说，且谓物自来应，而理不待推矣。顾格物而解以坐致，则知先致，物后格，致与格且分两候也，安得谓之在也；据以格为去之言，且谓去其外物，以尽夫天理也矣。顾格物而解以物欲，则所致良，所格否，致与格且分两途也，安得谓之在也。

(出题)自吾思之，格者至也，物者事也，即物穷理，致知之功在是矣。

(中股)博雅者矜言考据，但有以稽其名，非所以穷其理也。荷吾而欲致其知，则不在繁称博引，而在乎致远钩深矣。物实焉而知以虚承，物散焉而知以一贯，是无时不穷其物，即无时不致其知尔；训诂者自谓精深，第有以言其理，非足以穷其理也。苟吾而欲致其知，则不在浅尝浮慕，而在乎锤险凿幽矣。知不发而理感触之，知不广而理扩充之，是吾之知固在乎理，而吾之致，固在乎穷尔。

(后股)穷理而不知即物，几疑一物既穷，而他物可置矣。惟切而指其所在，觉其物既接，即其理宜穷，随物而穷其理，随物而致其知也。纵物殊于吾，似理殊于知，而知属乎理，理属乎物，有不得舍物以言知者矣，而何勿念在兹哉；穷理而不能即物，或恐万物是穷，而一物或遗矣。惟实按其所在，觉物无可遗，亦穷无可缓，物之理既可穷，而吾之知始可致也。纵理不在吾，似知非在理，而当知者理，寓理者物，有贵乎即物以求知者矣，而能不释兹在兹哉。

(束股)夫物者物有本末之物也，而知者知所先后之知也。穷理即以致知。经所调致知在格物如此。

考官在这篇试卷上所写的评语是:简洁名贵，滴滴归原。合观前几场，或优或劣，判若天渊，岂果文有一日之短长耶，抑不尽然耶？

八股文就是指文章的八个部分，文体有固定格式：由破题、承题、起讲、入题、起股、中股、后股、束股八部分组成，题目一律出自四书五经中的原文。后四个部分每部分有两股排比对偶的文字，合起来共八股。