英国的公学制度是一种 为贵族和资产阶级子女特别开设的独立中等学校 。这些学校以培养升入牛剑等著名大学的毕业生，造就未来担任国家事务领导工作的政治活动家为办学的主要目标。公学在英国国民教育制度中仍然自成系统，一般只招收其预备学校的学生。

公学最早可以追溯到14世纪末，最初由私人捐助或公众集资创办，免费招收贫寒子弟开放给穷人子弟就读，培养一般的神职人员。进入公学不仅需要高昂的学费，还必须通过严格的入学竞争考试，否则钱再多都无效。其学校名为公学，实际是私立学校。公学是典型的精英教育，大多规模很小。公学一词最初由伊顿公学采用，主要指公学面向所有的公众，而不是只面向教堂的宗教学校，另外一个含义是区别于当时普遍的请家庭教师的私人教育模式。

公学在英国中等教育体系中最具特色，注重社会精英的培养和学生性格的训练，采取严格的纪律教育，拥有极高的教育质量，它重视学生综合素质和优秀品格的培养，对我国教育有重要启示。公学是专门为名门贵族服务的私立学校，目前英国有一百多所公学。在众多公学中，最能代表英式精英教育的是英国九大公学。这九大公学是由英国皇家授权、克拉伦登委员会（CLaredon Commission）指定的。

公学（Public School）这一名称源于“to the public”（面向公众开放）。它最初指的是由教会运营的学校，16世纪宗教改革运动后，这些原本只服务于特定人群的学校被捐赠出来，供公众使用。同时，许多面向本地不太富裕家庭男孩的慈善学校也相继建立，形成了公学的雏形。这些学校在教育普及和社会发展中扮演了重要角色。随着时间的推移，公学逐渐演变为培养精英的私立学校。如今，所有公学都是私立学校，但并非所有私校都能称为“公学”。只有经过特定认证、达到历史和学术标准的私校，才有资格使用“公学”这一称谓。