艺术史是一门研究人类艺术发展过程的学科，涵盖了不同文化、不同时期的艺术现象、艺术作品和艺术家的历史演变。它探讨了艺术形式的起源、发展和演变，包括绘画、雕塑、建筑、音乐、戏剧、舞蹈、电影等各种艺术形式。此外，艺术史还关注艺术与社会、政治、经济、科技等方面的关系，以及艺术在人类社会中的作用和意义。

艺术史的研究内容十分丰富多样，包括具体的艺术活动如艺术家的创作、作品的流传、欣赏者的鉴赏等，以及以艺术发展的客观过程为基础撰写的艺术历史，通常以文本形式出现。作为一门现代学科，艺术史旨在从历史的角度对人类往昔的视觉艺术进行科学研究，并与针对其他历史现象的研究相得益彰，进而获得对人与世界的关系的综合判断。

从字面意思上理解，艺术史可以被定义为艺术的发展史，其中囊括了人类艺术发展过程中的五个阶段：原始美术、古典美术、现代艺术、后现代艺术、当代艺术。艺术史也是人类文明发展的见证者，要审视艺术的发展过程，就必须回归人类文明进程本身。

艺术史作为一门学科，最早在德语国家建立，1844年柏林大学设立了第一个艺术史教席。1957年，中国第一个美术史系在中央美术学院建立。艺术史作为一门现代人文学科，不仅关注艺术作品的历史发展过程，还通过对艺术作品、艺术思想、艺术潮流等相关知识点的梳理，丰富艺术理论和哲学的研究深度，并对未来艺术的发展起到至关重要的作用。