中国的"981"大学实际上是指"985"工程中的一所大学。985工程是中国政府在世纪之交为建设具有世界先进水平的一流大学而实施的重点工程，其目的是提升中国高等教育的国际竞争力。985工程包括的39所大学如下：

清华大学（北京）

北京大学（北京）

中国人民大学（北京）

北京航空航天大学（北京）

北京理工大学（北京）

中国科学技术大学（合肥）

复旦大学（上海）

上海交通大学（上海）

浙江大学（浙江杭州）

南京大学（江苏南京）

同济大学（上海）

南开大学（天津）

西安交通大学（陕西西安）

哈尔滨工业大学（黑龙江哈尔滨）

天津大学（天津）

东南大学（江苏南京）

武汉大学（湖北武汉）

华中科技大学（湖北武汉）

中山大学（广东广州）

西安电子科技大学（陕西西安）

北京交通大学（北京）

中国矿业大学（北京）

中国地质大学（北京）

中国海洋大学（山东青岛）

四川大学（四川成都）

重庆大学（重庆）

电子科技大学（四川成都）

北京科技大学（北京）

北京化工大学（北京）

南京航空航天大学（江苏南京）

南京理工大学（江苏南京）

西北工业大学（陕西西安）

东北大学（辽宁沈阳）

上海财经大学（上海）

中国美术学院（浙江杭州）

中国音乐学院（北京）

中央戏剧学院（北京）

中国传媒大学（北京）

北京语言大学（北京）

这些大学也被视为981大学，代表着中国高等教育的最高水平。