msl是mean sea level的简称，一般指平均海平面，是指水位高度等于观测结果平均值的平静的理想海面。观测时间范围不同，有不同概念的平均海平面，如日平均海平面、年平均海平面和多年平均海平面等等。一些验潮站常用18.6年或19年里每小时的观测值求出平均值，作为该站的平均海平面。

平均海平面的年较差：因为观测值受天气状况而变，且具有季节性、周期性的变化。一年中月平均海平面的最大值与最小值之差，称为年较差。例如渤海的月平均海平面的年较差为60～70厘米，黄海为35～50厘米，东海为30～35厘米，南海为20～40厘米，而恒河口可达170厘米，太平洋的檀香山仅约8厘米。年平均海平面的差异，可达10厘米左右。

平均海平面基准：1956年，中华人民共和国规定以青岛验潮站的多年平均海平面为统一的高程起算面，称为青岛平均海平面或黄海基准面。中国出版的地图上的海拔高度都由这个基准面起算。至于航海图上的深度，则从海图的基准面向下计算。

平均海平面的变化：日平均海平面不但随天气状况而变，而且具有季节、半年、一年和多年周期的变化。月平均海平面在一年中的最大变幅，即最高值和最低值之差，称为年较差。渤海月平均海平面的年较差为60～70厘米，黄海为35～50厘米，东海为30～35厘米，南海为20～40厘米，孟加拉湾恒河口的月平均海平面年较差可达170厘米，而太平洋的火奴鲁鲁则仅约8厘米。这种差异，主要由该地区的海洋水文和气候条件所决定。年平均海平面的差异，可达10厘米左右，它主要取决于气候和天体运动的长周期变化。至于地质年代中的海平面变化，则与冰川的消长和地壳的变迁有关。