中国古代战争早期谋略形成的标志是牧野之战。

牧野之战商朝末年，周武王为兴周灭商，统兵直捣商都朝歌（今河南淇县），与商军在牧野（今淇县南卫河以北地区）展开的决战。史称“武王伐纣”。周军压境的消息传到商都，纣王仓促调集守卫国都的少数贵族军队，并武装大批奴隶、战俘，开赴牧野迎战。在广阔的牧野战地，“殷商之旅，其会如林”，纣王企图以众多兵力取胜；周军则“檀车煌煌，驷騵彭彭”（《诗经·大雅·大明》），军容严整，斗志旺盛，具有必胜信心。二月甲子日凌晨，武王在阵前誓师。历数商纣罪状，激发全军将士同仇敌忾之心；统一作战行动，规定每前进六七步、每击刺四五次即停止取齐，保持队形整肃，以确保指挥顺畅和车徒协同，发挥车战的整体威力；严申作战纪律，要求将士听从命令，奋勇杀敌，但不准杀降，违令者斩（史称“牧誓”）。周武王誓师毕，命吕望率一部精兵首先进攻，示其必战之志，震慑、动摇商军。随即指挥以虎贲、戎车为骨干的主力猛冲商阵。商军中奴隶、战俘不堪忍受纣王的残暴，不愿为纣王卖命，希望周军迅速取胜；与周勾结的商贵族反对势力，亦早存叛纣之心。在周军猝然猛攻之下，商军“前徒倒戈”，为周军让路。武王与吕望等挥军冲杀，虽有部分商贵族军队拼死抵抗，终未能阻挡周军破竹之势，及至天明，商阵土崩瓦解。纣王见大势已去，仓皇逃回朝歌，于当晚登鹿台自焚而死。周军乘胜攻克商都，武王举行祭灶典礼，宣告以周代商，结束商朝约600年的统治，建立西周王朝。而后分兵四出，征伐附商的各地诸侯，控制商王朝统治的主要地区。“小邦国”一战而胜“大邑商”，绝非偶然。商纣王急政暴虐，导致内部分裂、反叛，成为商朝败亡的致命因素。商纣王未能摆脱东西两面受敌的困境，顾此失彼，为周军造成可乘之机。周文王卑事商纣，韬光养晦，暗图进取，政治攻势与军事蚕食相结合，夺得战略主动权。周武王正确选择决战时机，先发制人，达成战略进攻的突然性，终于一朝灭商。周人成功的谋略运用，标志着中国古代战争早期谋略的形成。中国古代军事思想成熟的标志是《孙子兵法》的诞生。《孙子兵法》又称《孙武兵法》、《吴孙子兵法》等