银河是指横跨星空的一条乳白色亮带，主要由一千亿颗以上的恒星组成。在中国古代，它又被称为天河、银汉、星河、星汉、云汉；在欧洲古代古希腊，它被称为γαλαξίας（乳之路）。

银河在天鹰座与天赤道相交，位于北半天球上空，并在天球上勾画出一条宽窄不一的带，称为银道带。银道带的最宽处达30°，最窄处只有4°~5°，平均约20°。这一带形天区的恒星最密集，是因为由1000多亿颗恒星组成一个透镜形的庞大恒星体系，而太阳系就在这个体系之中。

银河只在晴天夜晚可见，是由无数暗星（恒星）的光引起的。在古代，人们对银河的认识多基于主观想象，缺乏科学依据。例如，亚里斯多德曾认为银河只是一种大气现象。而第一个正确认识银河系本质的是古希腊哲学家德谟克利特，他认为银河是由无数个恒星构成的，只是因为这些恒星太暗、太密而无法加以分辨，表现为一条模糊的光带。

银河星系是一个包含太阳系的棒旋星系，直径介于100000光年至180000光年之间。银河系的总质量约为1.4×10^11太阳质量，其中恒星约占90%，由气体和尘埃组成的星际物质占10%左右。银河系的年龄估计为100亿年或更老。银盘是银河系恒星分布的主体部分，呈轴对称和平面对称的扁平圆盘状，直径约为8.2万光年。太阳到银河系中心的距离（银心距）约为2.6万光年，离银盘的对称平面（银道面）不远（20~30光年）。银盘的厚度是不均匀的，太阳位置附近银盘的厚度在3300光年左右。除暗晕外，银河系质量的85%~90%集中在银盘内。核球是位于银河系中心部分的恒星密集区，大致呈扁旋转椭球体状，长轴为1.3~1.6万光年，厚1.3万光年。核球的质量估计约占除暗晕外银河系质量的5%。核球中主要是一些年老的天体，越接近中心，核球恒星的密集程度越高。在银河系中心方向观测到有一个结构复杂的强射电源人马A，它至少含5个子源，在一个直径33光年的子源中有一个直径接近5光年的亮核，这就是银核。银核的质量约为几百万太阳质量，现在普遍认为那里有一个超大质量黑洞，不过它并没有处于剧烈活动期。包围着银盘的是一个由稀疏分布的恒星和星际物质组成的区域，称为银晕。银晕大体上呈球状，直径在10万光年左右，范围比银盘大得多，但因为物质分布很稀疏，所以质量大约只有银盘质量的10%。在银晕之外有一个范围更大的物质分布区，这就是暗晕，又称银冕。暗晕的组成成分是目前尚无法观测到的暗物质，直径可能是银晕直径的10倍，质量可能高达银河系其他部分质量总和的10倍。暗晕主要是根据银盘天体的运动学状况推算出来的：如果银河系的物质分布向中心集中，那么离中心越远的恒星绕银心的旋转速度就越慢，而实测结果却不是这样。在太阳附近以及更远的地方，恒星的运动速度大致保持不变，甚至还略有增加，由此便导出在银河系外围必然存在大量暗物质的结论，也就是存在暗晕。