桑新民教授对大学的理解涉及多个层面，主要包括大学的本质、功能、以及其在现代社会中的角色。以下是他关于大学的一些核心观点：

大学的本质与理念

桑新民认为，大学是高等教育哲学中的本体论和价值论难题，涉及到对大学理念与形象的通俗概括。大学的殿堂和形象与其理念一样，是多姿多彩的。

大学与文化人的关系

在一次面向中国海洋大学新生的入学教育专题报告中，桑新民向学生们提出了“什么是大学？什么是文化人？”的问题，强调了大学教育在培养具有创造性和健康个性的文化人中的重要性。

通识教育与大学精神

桑新民倡导和践行通识教育，认为这是20世纪大学文化精神觉醒的一个重要标志。大学通识教育的目标是为培养适应时代要求、具有创造性和健康个性的文化人。

大学在信息化时代的变革

桑新民指出，进入21世纪以来，全球化和信息化成为推动各行各业变化的两股强大势力。他强调了信息技术和教育的结合将会给教育带来革命性的变革，并探讨了如何理解这一变革及其对大学的影响。

大学的职能与教学

桑新民认为，大学的职能是教学而不是科研，重点必须落到教学和人才培养上，否则教育就将异化。

大学生的角色与学习

在江苏省高等教育学会的学术年会上，桑新民强调了大学生应学习“大学”之道，努力把自己塑造成为具备一定“治国安邦”才能的人。

综上所述，桑新民教授对大学的理解是多维度的，涵盖了大学的本质、功能、教育目标、以及在信息化时代背景下的变革和角色定位。他强调大学不仅是知识的殿堂，更是培养具有创造性和健康个性的文化人，并在教学中发挥核心作用。