高等教育自学考试，简称自学考试，是一种 对自学者进行以学历考试为主的高等教育国家考试。它是一种个人自学、社会助学和国家考试相结合的高等教育形式，也是我国社会主义高等教育体系的重要组成部分。

自学考试具有双重性质：既是一种国家教育考试制度，又是一种新的教育形式。作为国家教育考试制度，它由国家建立，由政府考试机构代表国家行使考试权，按照国家规定的目标和标准，面向全体自学考生实施严格的国家考试。其考试结果是国家承认的，所取得的毕业证书是国家承认的学历文凭。

自学考试课程根据命题的组织和使用范围分为全国统一命题课程和省级命题课程两类。全国统一命题课程指在全国范围内统一使用由国家教育考试机构或指定的命题中心组织命题的课程，省级命题课程指在本省范围内使用并由本省教育考试机构组织或省际间联合组织命题的课程。

自1981年创立以来，自学考试已成为中国规模最大的开放式高等教育形式。考生通过国家考试获得的学历证书受到国家承认，具有与普通高等学校毕业生同等的法律效力。

总的来说，高等教育自学考试是一种重要的国家考试形式，为广大自学者提供了以学历考试为主的学习机会，对于推进在职专业教育和大学后继续教育，造就和选拔德才兼备的专门人才，提高全民族的思想道德和科学文化素质，适应社会主义现代化建设的需要具有重要意义。