师范大学被称为“normal university”或“normal college”，这一名称源自 法语中的“école normale” 。在法语中，“école normale”指的是模范学校，这类学校提供规范的课程，并向有志成为教师的学生传授标准的教学方法。其中，“normal”一词除了表示“正常的”之外，还有“师范的；规范的，标准的”含义。

具体来说，世界上第一所师范大学是巴黎高等师范学院，其法语名为“Ecole Normale Superieure de Paris”，直译为“巴黎高等模范学校”。这所学校的名称中使用了“normal”，强调了其提供模范化教育的特点。因此，这所学校的英文名称被翻译为“Super Normal School of Paris”，但在实际使用中，人们更倾向于将其译为“Paris Normal University”或简称“Normal University”。

在中国，最早将“normal university”这一名称用于高等学府的是北京师范大学。随后，这一名称被其他师范院校所采用，成为我国师范大学的普遍英文名称。

综上所述，师范大学被称为“normal university”是因为这一名称源自法语中的“école normale”，并反映了师范大学提供规范教育和培养标准教学方法的特点。