大学作为一种教育机构，其历史可以追溯到古希腊时期。最早的大学形式之一是由希腊哲学家柏拉图在公元前387年建立的“Academy”。

在中国，大学的历史也非常悠久。五帝时期的“成均”和“上庠”可以被视为类似大学的机构。西周时期，学校分为大学和小学两类，统称“国学”，其中太学是国家的最高学府。汉武帝在公元前124年正式创建了我国第一所中央大学——太学。

欧洲中世纪的大学也在这一时期诞生，并逐渐发展成提供各种学科教育的机构。意大利的波伦亚大学（成立于1088年左右）被认为是世界上第一所现代意义上的大学。

中国的现代大学萌芽与诞生阶段为1864-1911年，这一时期出现了如南洋公学、震旦大学、燕京大学、上海圣约翰学院等早期现代大学。1895年，中国诞生了现代大学，如盛宣怀创办的天津中西学堂，后改为北洋大学堂，这标志着中国近代第一所现代大学的诞生。

具体到中国的知名大学，清华大学成立于1911年，北京大学成立于1898年，上海交通大学和西安交通大学均成立于1896年，吉林大学成立于1946年，郑州大学成立于1956年。

综上所述，大学作为一种教育机构，其历史可以追溯到古希腊时期的柏拉图建立的“Academy”，而中国的现代大学则起源于19世纪中后期，以1895年成立的北洋大学堂为标志。