化学式表示分子。化学式前面的系数表示分子个数,如水分子H2O,氧分子O2,2个氧分子2O2;元素符号表示原子,元素符号前面的系数表示原子个数。如铁原子Fe,2个铁原子2Fe。

分子是物质中能够独立存在的相对稳定并保持该物质物理化学特性的最小单元。分子由原子构成，原子通过一定的作用力，以一定的次序和排列方式结合成分子。以水分子为例，将水不断分离下去，直至不破坏水的特性，这时出现的最小单元是由两个氢原子和一个氧原子构成的一个水分子（H₂O）。

一个水分子可用电解法或其他方法再分为两个氢原子和一个氧原子，但这时它的特性已和水完全不同了。有的分子只由一个原子构成，称单原子分子，如氦和氩等分子属此类，这种单原子分子既是原子又是分子。由两个原子构成的分子称双原子分子，例如氧分子(O₂)和一氧化碳分子(CO)：一个氧分子由两个氧原子构成，为同核双原子分子；一个一氧化碳分子由一个氧原子和一个碳原子构成，为异核双原子分子。由两个以上的原子组成的分子统称多原子分子。分子中的原子数可为几个、十几个、几十个乃至成千上万个。例如一个二氧化碳分子(CO₂)由一个碳原子和两个氧原子构成。一个苯分子包含六个碳原子和六个氢原子(C₆H₆)，有些分子包含几百个原子，如分子式为C257H383N65O77S6的赖脯胰岛素。