民族学是一门 以民族及其文化为研究对象的学科 。它把民族这一族体作为整体进行全面的考察，研究民族的起源、发展以及消亡的过程，研究各族体的生产力和生产关系、经济基础和上层建筑。民族学是社会科学中一门独立的学科。

民族学的研究方法包括实地调查、分析文献资料和比较研究，旨在弄清各民族的社会经济结构、政治制度、社会生活、家庭婚姻、风俗习惯、宗教信仰、语言文字、文学艺术、道德规范、思想意识等。

民族学的产生与西方资本主义的发展密切相关。19世纪中叶，一些主要资本主义国家向世界各地区寻找原料和市场，这促使了民族学作为一门独立的学科正式产生，并迅速发展。

在学科分类上，民族学有时被视为文化人类学的一个分支学科，有时则被视为与人类学并立的学科。广义的人类学常把民族学看作是研究整个人类社会的学科，而狭义的人类学则把民族学看作是研究特定民族或族群在社会中地位的学科。

民族学作为一门普通高等学校本科专业，属于民族学类专业，学制四年，授予法学学士学位。该专业主要研习民族学、社会学、历史学等方面的基本理论和知识，旨在培养具备系统的民族学基本知识，有进一步培养潜能的民族学专门人才，以及能在国家机关、文教事业、新闻出版、社会团体和各类企事业部门从事实际工作的应用型、复合型高级专门人才。