古汉语常用的否定副词有“不”、“弗”、“毋”、“勿”、“未”、“非”等。

这些否定副词语音相近，用法相通。“不”“弗”同属帮纽，韵部上“不”属微部，“弗”属物部，为阴入对转。“不”的用法古今变化不大，它是一个一般的否定副词，既可否定动词，也可以否定形容词；既可以否定及物动词，也可以否定不及物动词。例如：

① 却子曰：“人不难以死免君，我戮之不祥。赦之，以劝事君者。“（《鞍之战》）② 晋侯谓庆郑曰：“寇深矣，若之何？”对曰：“君实深之，可若何？”公曰：“不孙。”（《韩之战》）③ 宋人有闵其苗之不长而揠之者。（《孟子•公孙丑上》）④ 缘木求鱼，虽不得鱼，无后灾。（《孟子•梁惠王上》）例①②的“不祥”“不孙”中的“不”作饰形容词；例③“不”修饰不及物动词；例④“不”修饰及物动词。“弗”相当于“不”。但先秦时“弗”后的及物动词一般不带宾语，所以有的语言学家认为“弗”相当于“不+之”，即“弗”是由“不”和置于动词前的宾语“之”压缩而成。用“弗”否定的动词不带宾语的例子如：

① 爱共叔段欲立之。亟请于武公，公弗许。（《郑伯克段于鄢》）② 卫侯请盟，晋人弗许。卫侯欲与楚，国人不欲。（《城濮之战》）③ 虽有至道，弗学，不知其善也。（《礼记•学记》）④ 司马夜引袁盎起，曰：“君可以去矣！吴王期旦日斩君。”盎弗信，曰：“公何为者？”（《史记•袁盎晁错列传》）先秦时，“弗”后动词也有带宾语的，如“虽与俱学，弗若之矣。”（《孟子•告子上》）这种用法的“弗”看不出与“不”有什么不同。两汉及两汉以后不但“弗”后动词带宾语的多起来，而且“弗”还可以用在形容词前，表示对事物性状的否定，也译成“不”。例如：

① 上以灌夫为中郎将，数月，坐法去。后家居长安，长安诸公莫弗称之。（《史记•魏其武安侯列传》）② 吴起乃自知弗如田父。（《史记•孙子吴起列传》）