目前可考察到的第一位使用手语的是法国德雷佩神父。

1、他为了需要，自己创造发明手语以利管训工作。到了1760年他的收容所改为国立聋校，他担任第一任校长。美国在1817年设救济院，收容聋人并开始使用手语，美国手语源自法国。日本模仿力强，1880年也在东京设立第一所聋哑学校，而后大阪、京都也都相继成立聋校。

1895年起台湾被日本人占据50年，在这段期间日本人在台湾的台南、台北成立聋校，所使用的手语大多是东京、大阪型。

2、我国手语工作有历史记载的仅100多年。 1887年（清光绪13年），美国传教士梅里士在山东登州（今蓬莱）创办聋哑学校，并搜集中国聋人手势，同时将手指字母传入中国。 这是我国手语应用和聋人教育的开端。

3、解放后的50年代中期，中国聋哑人福利会组织整理中国各地地方聋人手势，选择北京、沈阳、哈尔滨、青岛、上海、南京、武汉、广州、兰州、成都、昆明等11个城市作为基地，在地方手势的基础上加以综合筛选，编制了《聋哑人通用手语草图》共4辑，收入2000余个单词手势动作图解。这是我国手语工作的正式开始。

4、1985年底，中国盲人聋哑人协会委托上海市盲人聋哑人协会对4辑《聋哑人通用手语图》进行全面修订，提出修改意见，在全国第三次手语工作会议讨论通过，易名《中国手语》，共分15大类，收词3330条。

5、1992年底，中国聋人协会成立中国手语新增词工作小组，要求全国各地征集原中国手语中未收入，而目前急需的新词词目及手势动作设计。

6、1993年8月在哈尔滨召开中国手语新增词手势动作审定会议，通过将2266个新增词及手势动作，做为《中国手语》（续集）出版。正续两集《中国手语》共收入5600余个单词手势动作。