纵观我国的河道发展历程，可以大致分成以下四个阶段：第一阶段，被动防御阶段。

新中国成立之前，我国的河道治理基本上是随着自然的变化而被动采取治理措施，往往是一种“拆东墙补西墙”的不得已行为。  由于缺乏整体的发展观念，常常是一边治理，另一边灾情又在发生。第二阶段，河流让地于发展需求阶段。  20世纪50—70年代，由于生产发展模式与实际需求的共同作用，虽然在河道建设上已取得了一定的成绩，但往往是通过“人多力量大”的方式建设完成的，缺乏科学的规划。  而且，为了尽可能地扩大粮食产量，采取了一些不切实际的举措，如填湖填河造地，造成了众多河道整体上的流通不畅。  这样带来的危害就是，一旦洪水发生，就会因为局部的堵塞而发生漫堤决口。  第三阶段，防洪排污与经济治河阶段。这一阶段主要有两大特点：第一，为了保护耕地、村庄、地方企业和道路等设施，按照国家法律规定的防洪标准进行达标治理，确保社会的安定与经济的平稳持续发展;第二，将河道治理与排污需要相结合。    伴随经济的迅速发展，大量产生的污水得不到有效的治理而随处排放，由于河道对污水的环境承载能力有限，当污水排放量超过水体自净能力时，就会产生污染，并影响到周边居住环境及用水对象如农作物等的生长。  排污的需求催生了具有更大过流能力类型河道的发展建设，以防止污水无法及时排走，但这往往造成了河道的硬质化。  第四阶段，生态可持续发展阶段。

20世纪90年代以后，伴随几十年的经济发展，很多地区在生活经济方面得到满足的同时，也越来越注重生活的品质。  作为生活内容一方面的河道，也受到人们的关注，开始从传统的片面发展观念向综合生态的方向转变。在满足对河道基本功能需求的基础上，融入更多的社会功能与生态功能。  “景居相随，生态可续”已成为河道治理的一种发展趋势。