高山流水”这则成语典源于《列子·汤问》、《说苑·尊贤》和《吕氏春秋·本味》等典籍。

《现代汉语成语辞典》、《汉语成语大辞典》等工具书收录的这则成语就包含了这一流传千古的故事。《吕氏春秋·本味》云：“伯牙鼓琴，钟子期听之。方鼓琴而志在高山，钟子期曰：‘善哉乎鼓琴，巍巍乎若太山。’少选之间，而志在流水，钟子期又曰：‘善哉乎鼓琴，汤汤乎若流水。’钟子期死，伯牙破琴绝弦，终身不复鼓琴，以为世无足复为鼓琴者。”这则成语的意思是：伯牙善于鼓琴，钟子期善于听琴，伯牙琴曲、意之所到，子期听音便能心之所会，高山或者流水，无不极尽知悉。后世遂用“伯牙琴、伯牙弦、伯牙曲、流水琴、高山流水、流水高山、知音”等写琴或琴曲的高妙，用这则成语来比喻知己或知音。俞伯牙与钟子期的故事，在荆楚大地为人们广为传颂：相传伯牙（楚国郢人，故里在今江陵一带）当初在晋为官。一次，他回乡适逢中秋，船停在汉水边时，夜已深，他操起琴来，奏起美妙的音乐，以直抒胸臆，琴声或志在高山，或志在流水。钟子期（相传为春秋末楚国樵夫）听其音，深解其意，伯牙大为惊讶，引为知音，于是两人结为兄弟。后来钟子期因病而死，伯牙悲痛欲绝，在子期坟前抚琴祭奠后，拔刀断琴，以谢知音。相传，琴断之处，即今武汉市汉阳区西，汉水南岸的琴断口。现汉阳月牙湖畔有古琴台（一名伯牙台），是后人为纪念伯牙、子期的友谊而建起的。古今名人引伯牙钟子期故事来激励自己、教育他人的故事数不胜数。欧阳修《奉答厚甫见过宠示之作》：“戏君此是伯牙曲，自古常叹知音难。”李白《月夜听卢子顺弹琴》诗：“钟期久已没，世上无知音。”当今，人们以一曲“高山流水觅知音”的绝唱，来赞颂人间至真至美的友爱纯情。