由内营力引起地壳结构改变、地壳内部物质变位的构造运动叫地壳运动。

或者说，地壳运动是由于地球内部原因引起的组成地球物质的机械运动。地壳运动按运动方向可分为水平运动和垂直运动。水平运动指组成地壳的岩层，沿平行于地球表面方向的运动，也称造山运动或褶皱运动。该种运动常常可以形成巨大的褶皱山系，以及巨形凹陷、岛弧、海沟等。垂直运动又称升降运动、造陆运动，它使岩层表现为隆起和相邻区的下降，可形成高原、断块山及坳陷、盆地和平原，还可引起海侵和海退，使海陆变迁。地壳运动控制着地球表面的海陆分布，影响各种地质作用的发生和发展，形成各种构造形态，改变岩层的原始状态。总起来说，地壳运动以引起岩石圈的演变，促使大陆、洋底的增生和消亡，并形成海沟和山脉，同时还导致发生地震、火山爆发等。所以有人也把地壳运动称为构造运动。按运动规律来讲，地壳运动以水平运动为主，有些升降运动是水平运动派生出来的一种现象。地壳运动按运动的速度可分为长期缓慢的构造运动和较快速的运动。长期缓慢的构造运动如大陆和海洋的形成，古大陆的分裂和漂移，形成山脉和盆地的造山运动，以及地球自转速率和地球扁率的长期变化等，它们经历的时间尺度以百万年计。较快速的运动以年或小时为计算单位，如地极的张德勒摆动，能引起地壳的微小变形。另外，外力地质作用如风化作用、剥蚀作用、搬运作用、沉积作用和固结成岩作用等，也会对地壳起到改造作用。关于地壳运动的学说很多，主要有：收缩说、膨胀说、地球自转速度变化说、地幔对流说、大陆漂移说、板块构造说。