关于气候带的划分原则和方法，是随着气候学的发展历史而不断演进的。最早古希腊学者亚里斯多德曾以南、北回归线和南、北极圈为界，把地球上分为热带、南温带、北温带、南寒带和北寒带等五个气候带。它是完全按照天文因素，即太阳高度和昼夜长短，也就是根据地球表面各地获得太阳光热的多少来划分的。因此，这种分法通常称之为天文气候带。但它的名称是气候名称，可见天文五带是气候带的基础。另外，以回归线和极圈四条纬线划分的五带，都是一定的纬度地带，所以又可以说五带是纬度带。五个气候带的特征如下：

（1）热带：在南、北回归线之间，这是地球上唯一阳光能够直射的地带，地面获得的太阳光热最多。热带地区气候终年炎热，四季和昼夜长短变化都不明显。

（2）温带：是南、北回归线和南、北极圈之间的广大地区。北回归线和北极圈之间为北温带，南回归线和南极圈之间为南温带。温带地区，地面阳光斜射，寒暖适中，得到的光热比热带少，但比寒带多；冬冷夏热，四季分明；夏季昼长夜短，冬季昼短夜长，昼夜长短变化明显。

（3）寒带：南、北极圈以内的地区。北极圈以北的地区是北寒带，南极圈以南的地区是南寒带。寒带地区，太阳斜射得很厉害，一年中有一段时间是漫长的黑夜，因此，获得的太阳光热最少，故称寒带。这里气候终年寒冷，没有明显的四季变化，有极昼、极夜现象。

天文气候带没有考虑下垫面的性质和大气环流与洋流的热量输送，显然是不妥当的。而气候学上通常用等温线为划分气候带的界线，这叫温度带。早在1879年苏潘就提出以年平均气温20℃和最热月10℃等温线划分三个气候带。

1953年发表的柯本气候分类法，以气温和降水两个气候要素为基础，并参照自然植被的分布，把全球分为五个气候带，即热带、干带、温暖带、冷温带和极地带。以等温线作为划分气候的界线，比起天文气候带的划分来，前进了一步。