所谓分布式就是指数据和程序可以不位于一个服务器上，而是分散到多个服务器，以网络上分散分布的地理信息数据及受其影响的数据库操作为研究对象的一种理论计算模型。分布式有利于任务在整个计算机系统上进行分配与优化，克服了传统集中式系统会导致中心主机资源紧张与响应瓶颈的缺陷，解决了网络GIS 中存在的数据异构、数据共享、运算复杂等问题，是地理信息系统技术的一大进步。

传统的集中式GIS 起码对两大类地理信息系统难以适用，需用分布式计算模型。第一类是大范围的专业地理信息系统、专题地理信息系统或区域地理信息系统。这些信息系统的时空数据来源、类型、结构多种多样，只有靠分布式才能实现数据资源共享和数据处理的分工合作。比如综合市政地下管网系统，自来水、燃气、污水的数据都分布在各自的管理机构，要对这些数据进行采集、编辑、入库、提取、分析等计算处理就必须采用分布式，让这些工作都在各自机构中进行，并建立各自的管理系统作为综合系统的子系统去完成管理工作。而传统的集中式提供不了这种工作上的必要性的分工。第二类是在一个范围内的综合信息管理系统。城市地理信息系统就是这种系统中一个很有代表性的例子。世界各国管理工作城市市政管理占很大比例，城市信息的分布特性及城市信息管理部门在地域上的分散性决定了多层次、多成份、多内容的城市信息必须采用分布式的处理模式。

很明显，传统的集中式地理信息系统不能满足分工明确的现代社会的需求，分布式地理信息系统的进一步发展具有不可阻挡的势头。而且，分布式GIS 与网络GIS 、客户/服务器GIS计算模型、WWW计算模型的关系都很密切。分布式GIS 是实现网络GIS 的途径，是实现NGIS的一种重要计算模型；CIS模型实际上是分布式GIS 可供采用的一种具体化计算模型；WWW模型实际上也是分布式GIS模型可采用的一种具体化模型，而且也是具有相当发展前途的分布式GIS模型。分布式GIS 与当今主导地理信息系统发展方向的技术的紧密联系使分布式GIS相应地成为地理信息系统的主要发展趋势。